Pauline Viardot naît Pauline García à Paris en 1821 dans une famille de musicien.nes d’origine espagnole : sa mère, Joaquina Sitches, est cantatrice, son père, Manuel García, est un ténor célèbre, également compositeur, sa sœur aînée, Maria Malibran, sera une des cantatrices les plus renommées du XIXe siècle et son frère, Manuel García junior, deviendra un célèbre professeur de chant. Elle apprend jeune le piano ; Chopin et Liszt loueront son talent. Elle devient à l’adolescence élève de composition d’Anton Reicha, en cours privés, mais interrompt ses études avant d’apprendre l’orchestration. Malgré son désir de devenir pianiste, elle est conduite par sa mère, sa professeure de chant, à embrasser une carrière de cantatrice, devenant comme sa sœur une célèbre diva. Dès 1843, elle se fait remarquer par la publication d’un album vocal qui par ses formes et la qualité de la partie de piano la place à l’avant-garde du genre de la mélodie. L’album de 1850 confirme cette inspiration. À partir des années 1860, qui voient la fin de sa carrière de cantatrice, elle intensifie sa production et laissera près de trois cents œuvres, essentiellement des pièces vocales avec piano sur des poèmes en français, allemand, russe, espagnol, italien et anglais, qui la placent parmi les meilleurs compositeurs de mélodies du XIXe siècle. Très attachée au monde du salon musical et professeure de chant recherchée, elle compose aussi plusieurs opérettes avec piano sur des livrets de son ami Ivan Tourguéniev, qui permettent à ses élèves de s’initier à l’art lyrique. L’une d’elles, Le Dernier Sorcier, créée dans sa villégiature de Baden-Baden en 1867, est reprise avec succès en 1869 à Weimar dans une orchestration d’Eduard Lassen, lui valant la commande d’un opéra, une chance qu’elle ne saisit pas. On peut supposer que, comme pour son projet d’ouvrage avec George Sand sur La Mare au diable, finalement abandonné, ses lacunes en instrumentation l’ont freinée pour pouvoir s’exprimer pleinement dans le genre lyrique.

– Florence Launay –