Athénaïs Athénaïs Paulian, née le 12 mai 1802 à Colmar, est une musicienne et compositrice dont la vie est peu documentée.

On sait qu’avec son frère Eugène, lui aussi guitariste, ils ont fréquenté les cercles musicaux des célèbres professeurs-compositeurs-guitaristes Fernando Sor et Dionisio Aguado.
Leurs liens musicaux sont attestés par le fait que Dionisio Aguado ait dédié à Athénaïs Paulian ses Huit petites pièces op. 3 en 1827, et Fernando Sor ses Trois pièces de société op. 33 en 1828.

Athénaïs Paulian est l’auteure d'un seul recueil de pièces intitulé Airs et Variations. Publié vers 1830, il est sous-titré « chantés par Madame Catalani, arrangés pour guitare seule et dédiés à son frère, op.1 ».

Ce recueil regroupe quatre thèmes et variations basés sur des airs que la soprano italienne Angelica Catalani (1780-1849) a popularisés à Paris : le premier est O dolce contento de Wolfgang Amadeus Mozart, le deuxième provient de l'Air Varié op. 10 de Pierre Rode, le troisième est la chanson populaire italienne Sul margine d’un rio, et le dernier est une mélodie vénitienne La biondina in gondoleta.

Ce sont des thèmes fort connus à l’époque qui ont souvent été utilisés par d’autres compositeurs guitaristes (Ferdinando Carulli, François Molino, Luigi Castellacci) ou non guitaristes comme Ferdinando Paër.

Il s’avère cependant que les variations d’Athénaïs Paulian sont quasiment identiques aux Thèmes favoris avec des variations composées pour Mme Catalani et arrangés pour la guitare de Mauro Giuliani, probablement composées dans les années 1810 et publiées à Vienne en 1819, où apparaissent, entre autres, les quatre mêmes thèmes. Elle y apporte tout de même quelques modifications.

Tout d’abord, elle a révisé la structure de trois pièces. Elle a retiré une variation dans Sul margine d’un rio et une autre dans La biondina in gondoleta. Le changement le plus significatif concerne le thème d'O dolce contento : il a été complètement retiré et remplacé par la variation n°1 tirée des variations de Giuliani, qui sert désormais de nouveau thème principal.

Ensuite, elle apporte environ 10 % de changements musicaux vis-à-vis de la pièce initiale : elle ajoute des fioritures, des liaisons musicales, et des notes. Elle rend de manière générale la pièce plus idiomatique et plus virtuose pour l’instrument.

Il est possible qu'Athénaïs Paulian ait cherché à imiter les prouesses vocales d’Angelica Catalani. La soprano était réputée pour sa virtuosité, notamment ses vocalises et ses cadences rapides et complexes lors de ses concerts. Athénaïs Paulian aurait transposé cette approche à la guitare. Un exemple se trouve dans la variation n°1 de O dolce contento, où elle ajoute des arpèges qui sont plus rapides, aigus et virtuoses que ceux de la version initiale, rappelant ainsi l'éclat technique de la soprano.

Le 16 octobre 1837, à l'âge de 35 ans, Athénaïs Paulian épousa Romain Martin. Étant donné que son mari était inspecteur des forêts, le même métier que son frère Eugène, on peut supposer qu'ils se sont rencontrés par l'intermédiaire de ce cercle professionnel.

De cette union naîtra Léon Martin le 6 février 1845, qui sera élève au Conservatoire national de musique et de déclamation en piano, puis maître de chapelle de l’église Notre-Dame-de-Bonne-Nouvelle, et lui aussi compositeur.

Athénaïs Paulian est la tante d’Eugénie Paulian, qui fut elle aussi compositrice. Eugénie était la fille d’Eugène Paulian, le frère d’Athénaïs cité ci-dessus et de Marie-Louise Schirmer.

Athénaïs Paulian est décédée le 17 décembre 1875 à Paris. Elle aura un encart dans Le Ménestrel du dimanche 2 janvier 1876 :
« Le jeune maître de chapelle de Bonne-Nouvelle vient d'être cruellement éprouvé par la mort de sa digne mère, Mme veuve Athénaïs Martin, née Paulian, à laquelle il ne cessait de prodiguer les soins les plus dévoués. Tous les amis de M. Léon Martin prennent part à sa grande douleur.­ »

– Antonin Vercellino –